入冬前的最后半个月，陈牧把全城的人都动员起来了。
他列了一张"过冬清单"，让沈墨贴在了城门口。清单写得细——粮食、柴火、冬衣、药材、加固房屋，一样一样列着，每样后面都标了数。贴出去的那天，不少人围着看，有人念出声来，念到"每户存柴三垛"的时候，旁边有人喊了一声：「三垛？一垛都够呛！」
陈牧听到了。他走过去说：「一垛够烧一冬吗？」
那人想了想，不说话了。
陈牧说：「北境的冬天不是闹着玩的。去年雪下了一米深，路封了整整半个月。那半个月——柴火就是命。三垛不多。现在多砍一捆，到时候就少冻一次。」
他顿了顿：「柴火是命，冬衣也是命，粮食也是命。一样都省不得。省下哪样，冬天就拿哪样的命来换。」
没人再反驳。第二天一早，砍柴的队伍就出城了——男人进林子砍，女人和孩子在后头捆，老人在家门口劈。城北的林子边缘，很快堆起了一座座柴山。赵铁柱带着新兵也加入了砍柴的队伍——他说新兵练力气，砍柴正合适。劈开的柴火码在每家门口，干透了的收进屋里，没干的继续晾。
柴火解决了一半，更大的难题是冬衣。
定北县没有多少棉花。布是秋天用铁器换回来的，但都是粗麻布——挡风可以，挡不了北境的严寒。沈墨算了一笔账：全城三千多口人，一人一身过冬的棉衣，至少需要几百斤棉花和几百张羊皮。棉花——买不到。羊皮——北边有，但那是北戎人的地盘。
陈牧把这个难题跟几个核心的人说了。沈墨皱着眉算账，赵铁柱抽着旱烟不说话。李青莲靠在门框上，听了一会儿，忽然开口了：
「我去北边搞一批皮货回来。」
陈牧想都没想：「不行。太危险。」
「千夫长的营地虽然撤了，但那片草原上还有别的部落。」李青莲说，「北戎的羊皮，在草原上不值钱。他们缺铁器——我带一车铁器过去，换一车皮货回来。这笔买卖做得。」
「你怎么过去？草原上全是北戎人的地盘，你一个人——」
「大人。」李青莲打断他，「我是江湖人。江湖人有江湖人的路——不走官道，走猎户和逃税走私的人走出来的山路。那边有个小集市，北戎人和关内的人私下换货的地方。我去过几次，路熟。」
陈牧看着他。李青莲这个人，从来不说没把握的话。他说去过几次，那就是真的去过。
「你什么时候回来？」
「下雪之前。最多半个月。」
陈牧沉默了很久。他知道这一趟危险——草原上的路，一个人走，出了事连收尸的人都没有。但他也知道，冬衣这个问题，除了李青莲，没人能解决。
「带几个人？」
「一个都不用带。」李青莲说，「人多了反而显眼。我一个人，一匹马，一车铁器，快进快出。」
陈牧又沉默了一会儿，终于点了点头：「——带上新打的弩。遇到不对劲，先保命。」
「嗯。」
李青莲当天下午就走了。他走之前，沈墨给他装了满满一车铁器——锄头、镰刀、菜刀，还有几把王老铁打的刀。铁器是硬通货，在北戎的集市上能换到最好的皮货。李青莲把车套上马，回头看了陈牧一眼，什么也没说，一抖缰绳出了城。