第四军的将士们在张发奎的率领下，喊着“打倒吴佩孚”的口号，冲过了开阔地带，突破了敌人的前沿阵地。第七军的将士们也从东侧山地冲了下来，与第九师的敢死队形成了前后夹击之势。
吴佩孚见大势已去，只好带着少数亲信，骑马向北逃窜。临走前，他还不甘心地回头看了一眼燃烧的贺胜桥车站，咬牙切齿地说：“沈砚之，我与你势不两立！”
战斗持续到第二天上午才基本结束。贺胜桥战役，革命军取得了决定性的胜利。吴佩孚的主力部队大部被歼，残部向北溃逃。战场上到处都是丢弃的武器装备和尸体。
沈砚之站在被炸断的铁轨旁，看着飘扬在贺胜桥上的革命军旗帜，心中却没有胜利的喜悦。这一仗，第九师的敢死队伤亡过半，李铁柱也在炸毁铁轨时壮烈牺牲。他才二十二岁，结婚才三个月，还没有见过自己的孩子。
“师座，李连长他……”秦怀远红着眼眶走过来，手里捧着李铁柱的遗物——一块怀表和一封没来得及寄出的家书。
沈砚之接过怀表，表盖已经被弹片击穿，但里面的照片还在，是李铁柱和新婚妻子的合影。他打开那封信，字迹工整，充满了对未来的憧憬和对妻子的思念。
“爹，娘，秀英：我在前线一切都好，勿念。等打下了北京，赶走了北洋军阀，我就回家种地，和秀英过日子。到时候，我们要生个大胖小子，让他读书识字，再不受地主老财的气……”
沈砚之读完信，双手微微颤抖。他把信和怀表小心地收好，对秦怀远说：“把铁柱和他的弟兄们好好安葬。给他们立个碑，写上‘革命烈士李铁柱之墓’。另外，把这封信和他的遗物寄回家去，告诉他的父母和妻子，他们的儿子、丈夫是为革命牺牲的，是英雄。”
处理完后事，沈砚之拖着受伤的腿，巡视战场。他看到苏婉和那些护士们正在抢救伤员，她们的衣服上沾满了血迹，但动作依然轻柔细致。看到沈砚之，苏婉跑过来，关切地问：“军长，您的腿……”
“没事，擦伤。”沈砚之摆摆手，“伤员们怎么样？”
“重伤员已经转移到后方，轻伤员简单包扎后还能坚持。”苏婉的眼圈红红的，“军长，好多弟兄都……都牺牲了。”
沈砚之点点头，心中一阵刺痛。这就是战争，残酷而无情。但为了革命，为了子孙后代不再受战乱之苦，这些牺牲是必要的。
当天中午，总司令部发来了嘉奖令，表彰第九师在贺胜桥战役中的英勇表现，特别是沈砚之亲自率领敢死队从水路迂回，直捣敌巢，为战役的胜利立下了头功。同时，晋升沈砚之为国民革命军中将军长，第九师扩编为第九军。
但沈砚之知道，这纸嘉奖背后，是更多的牺牲和更艰巨的任务。贺胜桥虽然拿下了，但前面还有武昌城。吴佩孚虽然败了，但他的主力还在，北洋军阀的统治还没有彻底推翻。
更重要的是，他在这次战斗中，更加清楚地看到了北伐军内部的问题。各军之间的配合依然不够默契，有些将领保存实力的心思依然很重。而且，总司令部里的一些人，对他的战功似乎并不是真心赞赏，反而带着一丝嫉妒和戒备。
“师座，总部来电，让我们稍作休整，然后准备攻打武昌。”秦怀远拿着电报走来。
沈砚之接过电报，看了一眼，淡淡地说：“告诉弟兄们，抓紧时间休息，补充弹药。三天后，攻打武昌。”
他抬头望向北方，那里，武昌城的轮廓隐约可见。吴佩孚虽然败了，但武昌城高墙厚，易守难攻。而且，城里的守军是吴佩孚的嫡系余部，还有刘玉春这样的悍将指挥，肯定是一场恶战。
但不管怎样，革命军已经打到了武昌城下。共和的曙光，似乎就在眼前。沈砚之握紧了拳头，心中暗暗发誓：一定要打下武昌，为死去的弟兄们报仇，为中国的革命事业开辟一条道路。
夜幕再次降临，贺胜桥的战火渐渐平息。但沈砚之知道，新的战斗即将开始。他站在废墟上，看着满天繁星，想起了程振邦，想起了那些牺牲在山海关、护国战争、护法战争中的老兄弟。他们为之奋斗的理想，正在一步步变为现实。
“振邦，你们看到了吗？我们快要到武昌了。”沈砚之低声自语，“等打下了武昌，我再去祭奠你们。你们的血，不会白流。”
远处，传来伤员的**声和战士们的歌声。那是一首新编的北伐军歌，旋律激昂，歌词充满了对未来的希望。沈砚之听着这歌声，心中涌起一股暖流。这就是中国的希望，这就是中华民族的未来。
他转身走向临时指挥部，那里还有大量的工作等着他。地图、电报、作战计划，这些构成了他生活的全部。但在这枯燥的工作背后，是一个民族的觉醒，是一个国家的重生。
贺胜桥的血迹还未干透，武昌城的炮声又将响起。沈砚之，这个从山海关走出来的革命者，将继续在这条布满荆棘的道路上前行，直到看见真正的共和曙光。
（本章完）