凌晨三点，他们终于登上了大屋山的山顶。从这里俯瞰，汀泗桥北岸的敌军阵地尽收眼底。那些蜿蜒的战壕、黑洞洞的炮口，在月光下显得狰狞可怖。而在阵地后方大约两里处，几顶帐篷格外显眼，旁边停着几辆骡车，那是吴佩孚的炮兵阵地和指挥部所在。
“传令下去，原地休息半个时辰，吃干粮，检查武器。”沈砚之压低声音，“等天亮前最黑的时候，我们发起突袭。记住，先炸炮兵阵地，再冲指挥部。”
战士们靠着树干坐下，默默地啃着硬邦邦的干粮。沈砚之走到一处背风的岩石后，从怀里掏出一个小小的怀表。那是程振邦留给他的。看着表盖上磨损的痕迹，他的心猛地抽紧。振邦，如果你在天之灵，助我一臂之力，今日定要破了这汀泗桥，为北伐军开路，也为你报仇。
天边泛起一丝鱼肚白时，沈砚之发出了攻击信号。
五百壮士如同下山猛虎，从山坡上俯冲而下。他们没有开枪，而是拔出大刀和刺刀，借着黎明前的黑暗，直扑炮兵阵地。
北洋军的哨兵直到革命军冲到跟前才反应过来，刚要开枪，就被迎面而来的大刀劈倒。炮兵阵地上一片混乱，那些炮兵还没来得及给火炮装填炮弹，就被手榴弹的爆炸声和喊杀声吓破了胆。
“杀吴佩孚！”“北伐必胜！”的呐喊声在山谷中回荡。
沈砚之身先士卒，手中的驳壳枪连发，打倒了两个试图反抗的军官。他浑身浴血，分不清是敌人的还是自己的，但眼神却愈发冷静。他看到一门山炮旁边堆着炮弹箱，立刻命令士兵搬运炸药。
“点火！”随着一声巨响，炮兵阵地变成了一片火海。巨大的冲击波将周围的帐篷掀翻，吴佩孚的指挥部乱成一团。
正面的北洋军听到背后爆炸声，顿时惊慌失措。四军和第七军的将士们早就憋着一股劲，看到北岸火光冲天，知道奇袭成功了，立刻发起了总攻。
汀泗桥的守军腹背受敌，防线瞬间崩溃。革命军的旗帜插上了桥头堡。
但战斗远未结束。吴佩孚在贺胜桥的援军已经逼近，而溃退的北洋军中有不少顽固分子，仍在负隅顽抗。沈砚之带着第九师的敢死队，在敌阵中来回冲杀，不仅要扩大战果，还要防止溃兵反扑。
天大亮时，战斗基本结束。汀泗桥以北五里内的敌军阵地全部被占领。战场上尸横遍野，鲜血染红了淦河的河水。沈砚之站在桥头，看着飘扬的“沈”字大旗，心中却没有胜利的喜悦，只有无尽的悲凉。
秦怀远带着后续部队赶了过来，看到沈砚之时，倒吸一口凉气。沈砚之的衬衫已经被鲜血浸透，左臂上缠着厚厚的绷带，血还在往外渗。他的脸上满是硝烟和尘土，只有那双眼睛依然明亮。
“师座，您受伤了！”秦怀远急忙上前。
“擦伤而已，死不了。”沈砚之摆摆手，声音沙哑，“清点伤亡，救治伤员。另外，派人去贺胜桥方向警戒，吴佩孚不会善罢甘休。”
战后统计，第九师的五百敢死队员，回来的不到三百人。他们用血肉之躯，撕开了吴佩孚号称“铁打的汀泗桥”的防线。沈砚之亲自祭奠了阵亡的将士，他站在坟前，沉默了许久，只说了一句话：“你们的血不会白流，汀泗桥，只是开始。”
就在当天中午，吴佩孚亲率的援军抵达贺胜桥。得知汀泗桥失守，他气得当场杀了几个败退的军官，然后下令全线反扑。但此时革命军已经站稳了脚跟，加上士气高昂，吴佩孚的反扑一次次被击退。
沈砚之顾不上休息，立刻投入到新的战斗中。他知道，汀泗桥虽然拿下了，但前面的贺胜桥才是真正的硬骨头。而且，通过这次战斗，他也看出了北伐军内部的一些问题。四军、七军虽然英勇，但配合上仍有疏漏，后勤补给也跟不上。更重要的是，有些友军将领保存实力的心思，比打仗的心思还重。
“师座，总部来电。”通讯兵送来一封电报。
沈砚之拆开一看，是总司令部的嘉奖令，表彰第九师在汀泗桥战役中的英勇表现，并晋升他为中将军衔。但他心里清楚，这纸嘉奖背后，是更多的牺牲和更艰巨的任务。
傍晚时分，沈砚之拖着疲惫的身体回到临时师部。师部设在汀泗桥镇上的一座祠堂里。他刚坐下，就听到外面传来争吵声。
“你们凭什么扣我们的药品？前线伤员等着用呢！”一个年轻的声音在抗议。
“这是上面的命令，所有物资都要统一调配。你们第九师已经超额使用了。”另一个官腔十足的声音回应。