前141年，48岁的刘启渐渐感到力不从心了，长年的政务已经透支了他的身体，身体素质也大不如前，而且经常生病。新年过后，刘启的身体越来越差，他强撑着病体做出了一生中最后一个决定：让太子刘彻加冠。
这年刘彻16岁，一般来说男子到了20岁才会加冠。刘启这么着急为太子加冠，无非是希望自己死后，刘彻可以早日执掌国政。
未央宫内，刘启预感到时日无多，找来了刘彻。这是自己的儿子，也是自己一生的寄托，更是大汉江山未来的统治者，目光中难免流露出舐犊之情。
刘彻是刘启的第十个儿子，按理说太子之位原本跟他无缘，可后来阴差阳错，刘彻成了帝国的唯一继承人。这个儿子会是一个合格的皇帝吗？刘启心里没底，但此刻他已经没有选择，交代完后事，刘启沉沉睡去，从此再也没有醒来。
前141年，刘启在未央宫病逝，谥号“孝景皇帝”，葬于阳陵。
汉景帝虽然在一些事件的处理上有残酷的一面，但总体上对西汉的发展和稳定起到了至关重要的作用，因此被后世称为明君。中国历史上的治世很多都是两辈人“1+1接力棒”的模式，比如“成康之治”、“文景之治”、“昭宣之治”、“明章之治”、“仁宣之治”等，这其中“文景之治”是大一统王朝出现的第一个治世，是由汉文帝和汉景帝父子俩接力完成的。
很多人都称颂“文景之治”，它不但恢复了秦末汉初天下大乱的破败局面，而且给汉武帝击败匈奴攒下了一个庞大的家底。但同时，很多人也承认，景帝在很多方面远不如文帝，甚至有人认为“文景之治”的一多半功劳都应该算在文帝头上。
为什么这么说？景帝31岁才当上皇帝，他虽然像父亲一样废除了一些酷刑，也关注民生而搞三十税一减免百姓的赋税，但有时口不择言随意承诺，又喜欢意气用事，寡断而不能深谋。
苏辙也曾批评过景帝，他明确指出：文帝宽仁大度，有高祖风范。而景帝刻薄寡恩，无容人之量，远远比不上文帝。
不仅如此，苏辙还罗列了景帝的一系列差评作为：怒杀吴太子、饿死邓通、腰斩晁错、冤杀周亚夫，甚至连自己的亲儿子都不放过，这一系列手段无不暴露了景帝暴戾残忍的一面。
这一切都让人觉得景帝就是一个刻薄寡恩的无情帝王。但评价皇帝不是光看其私德，而是看皇帝当的如何，即稳固皇权、对政治有利、对百姓好。如果从这三个方面来说，景帝不仅做到了，而且做得很好。
“文景之治”是治世，是盛世。有什么证据呢？现在的中学课本提到汉朝总会有这么一段话：【汉兴七十余年之间，国家无事，非遇水旱，则民人给家足。都鄙廪庾尽满，而府库余财；京师之钱累百巨万，贯朽而不可校；太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，腐败不可食。众庶街巷有马，阡陌之间成群。】
意思是：经过文景两代的累积，如果不是发生什么水灾、旱灾，老百姓人人都可以自给自足。国家金库里积累了大量的铜钱，以至于穿钱的绳子都烂了。各地的粮仓堆满了粮食，以至于有些粮食装不下，只能对在外面，任由腐烂。当时的人出门几乎都有宝马，街头巷尾到处都是马，就像现在的私家车遍地一样。