"不是的，不是的米歇尔。"
米凯尔本不想让米歇尔知道这一切是因为自己造成的。
米凯尔不想让女儿背负"我是罪因"的心理枷锁，但米歇尔反而更加坚定地说道，她推开了父亲的怀抱，直视着他的眼睛："所以我以后一定要做个善良的人。爸爸伤害过的人有多少，我就要帮助和拯救比那更多的人。"
"……！"
"这样，妈妈在天上是不是会露出一点笑容？上帝是不是也会减轻一点对爸爸的惩罚？"
米凯尔的眼泪夺眶而出，滴在女儿的头发上，他张了张嘴，却发不出任何声音。
"啊，啊啊……"
米凯尔流着泪，望着自己的女儿。
那个曾经只会拽着他衣角哭闹的小女孩，此刻眼中闪烁着一种近乎神圣的光芒。
"爸爸，你一定要接受应得的惩罚。以后还能能不能见面我也不知道，但我会坚强地活下去的。"
"不知不觉间，不知不觉间已经长大了啊。米歇尔"
正因为一直在一起，朝夕相处，反而有些事情不曾察觉。
就像一棵树，你每天看着它，不会觉得它在长高。
那就是改变，也是成长。
那个曾经只是觉得必须守护的小女孩，如今却已悄然挺立，自豪地站在自己面前，她不再是需要被藏在羽翼下的雏鸟，已经有了自己的翅膀。
米凯尔缓缓地亲吻了女儿的额头，嘴唇触碰到的皮肤冰凉，带着泪水的咸涩。
"米歇尔能这样长大，作为不够格的父亲的女儿出生，真的太感谢你了。"
"我也是，作为爸爸的女儿，真的真的太好了。"
少女在今天破晓时分，离开了父亲的怀抱，展开了自己的翅膀。
晨风吹动她灰蓝色的发丝，像是在为她送行。
……………………
"唉，我真的非得去参加这种派对不可吗？"
艾莉婕用手指轻轻拨弄着滑稽的面具。面具是纯白色的，质地坚硬，只露出一双眼睛和嘴唇。
不，她真正的名字是埃莉丝·德·弗里吉亚。
弗里吉亚王国的三公主正站在巨大的穿衣镜前。
镜子里映出的是一个被华丽礼服包裹的、略显不耐烦的少女，她将出席由瑟曼家族主办的假面舞会。
这是王室社交日历上最重要的一场盛会。
她身旁那位干净利落的女仆微笑着，手里拿着梳子，为她一丝不苟地整理着长发。
女仆的手法娴熟而轻柔，将金色的长发盘成一个优雅的发髻。
"这种舞会也得去才行啊。瑟曼家族为了邀请公主您，特意举办了这么一场盛大的假面舞会呢。"
"呵，真是麻烦。"
除了年幼时期之外，埃莉丝几乎没有参加过任何公开活动，她像一只被豢养在深宫里的金丝雀，对外面的世界既好奇又厌烦。
埃莉丝既没有参与权力斗争的打算。
那是由长子和次子争夺的棋盘，再说她本就是排行靠后的第三公主，继承权遥遥无期。
看着长子与次子兴致勃勃地互相争斗，像两头争夺领地的雄狮，她早已对权力感到厌烦。
那些阴谋、背叛、虚伪的笑容，让她作呕。
被面纱遮掩的第三王女。
为了邀请她出席，瑟曼家族特意举办假面舞会，为埃莉丝营造了一个能轻松活动的环境。
在这里，她可以暂时摘下王冠的重量，只作为一个"戴着面具的女人"存在。
"面具请选稍微优雅一点的。"
"天鹅款式的如何？"
女仆拿起一旁托盘里的一只面具。
那是一只造型优美的天鹅，喙部微微上翘，眼睛镶嵌着细小的蓝宝石。
"不错，项链的话这个就好。"
"不会太长了吗？"
确实，垂到胸口的项链看起来对她来说稍显修长，链子上的珍珠在灯光下泛着温润的光泽。
但埃莉丝似乎已经看中，不肯更换，她伸出纤细的手指，轻轻摩挲着项链的吊坠。
那是一颗泪滴形状的琥珀，里面封着一只微小的昆虫。
以前就是这样。
埃莉丝一旦对某样东西上心，就会表现出极度的沉迷或执着。
这种偏执是她性格的底色。
这次也是一样。
突然迷上了某个平民男学生，还为此制造了一场莫名其妙的舞台事件。
那场在学院庆典上发生的、让所有人都跌破眼镜的"求婚"闹剧。
"话说回来，薰衣草那边传来了最后的消息。"
"嗯？"
薰衣草是埃莉丝亲自组建的情报网。这个名字听起来浪漫，实则致命。
他们虽不具备出色的战斗能力，却集结了擅长信息篡改和收集的高手，窃听、解密、伪造信件，无所不能。
第一、第二王兄和公主们虽然也知道此事，但都只当是小妹打发时间的游戏，并未太过在意；
然而埃莉丝的眼光相当独到，聚集在她手下的早已不是单纯玩闹程度的人物。
他们像一群隐藏在阴影里的蜘蛛，编织着覆盖整个王国的情报网。
就在短短一周之前，埃莉丝还总是喜形于色地接收薰衣草送来的情报，像品尝甜点一样阅读那些秘密。
可如今却已变得无精打采，反应平淡。
"据说丹尼尔·克莱恩似乎前往了魔界之森，大概是为寻找米歇尔·波特伦的草药吧。"
"眼看就要开学了，胆子倒是不小。再说不管实力有多强，魔界之森那种地方可不是光靠实力就能闯的。对他原本抱有期望，现在却失望透顶。"
埃莉丝一边戴上项链，让冰凉的琥珀贴在锁骨上，一边叹了口气。
那语气里带着明显的失落。
"我还以为他能一举击溃伶家和波特伦家，连斗犬都能一网打尽。结果伶家连尾巴都不敢露出来逃之夭夭，米凯尔·波特伦也没杀掉而是抓了起来。斗犬虽留下了证据……"
"毕竟那群家伙神出鬼没，想要抓住确实不容易。"
女仆小心地补充道，生怕触怒公主。
"呵，真是令人失望。我还以为丹尼尔·克莱恩能在本公主布置的舞台上大放异彩呢。"
看到埃莉丝似乎完全失去了兴趣，女仆小心翼翼地开口问道，声音压得很低："可是公主殿下，为什么是丹尼尔·克莱恩呢？一开始不是属意阿雷斯·赫利阿斯的吗？"