江悍高中第六名元魁，同乡纷纷上前道贺。
这次不止是本县的同乡，
一府的，甚至江南的，都以同乡名义道贺。
"慎之兄，恭喜恭喜啊！"
"慎之真乃我江南才俊。"
"以慎之兄的才学，殿试定能再进一步！"
众人恭维之声不绝于耳，江悍面带微笑，一一应对。
他心里很平静，当过皇帝的人，一场小小会试，自然不会让他心绪起伏，不过该有的礼数半点不少，从容回礼答谢。
转眼到了三月十五日，
殿试正式开启。
时辰一到，午门缓缓敞开，众贡士在官员的引导下鱼贯而入。
太和殿外早已排布整齐桌案，
每张桌案上均备好笔墨纸砚。
江悍走到自己的位次，静静站立等候。
不多时，
礼乐声起，
皇帝驾到。
众官员、贡士齐齐跪拜，高呼万岁。
皇帝随口勉励数句，随即下诏，殿试开考。
试题随即下发，
殿试仅考一篇策论。
江悍展开试题，一眼扫过。
【奉天承运皇帝制曰： 方今边备未弛，饷需日广，国库支绌。赋税取之于民，催征过急则百姓凋敝；宽缓征收则国用不继。何以筹军储而纾民困，务使公私两济？尔多士详陈良策，朕将采择。】
大意便是：如今国库空虚，边军粮饷开支浩大，百姓赋税繁重、生计艰难，问及群臣士子，有何良策可充盈国库、纾解民困，实现公私两全。
江悍心中淡然一笑。
这道题目，
他再熟悉不过。昔年他执掌天下三十载，于财赋、军民、边备诸事思虑最深、经手最广。
略作思忖，
江悍提笔蘸墨，落笔作答。
：臣闻治国之要，天下未有民困而国独丰，亦未有度支紊乱而边储充足者。今圣朝边备不弛，饷需浩繁，国库空虚、征敛两难：急征则民不堪命，缓征则军需无继。此非天下财赋匮乏之弊，乃财用分配失衡、积弊耗损过多、生利渠道未开之故也。臣不揣冒昧，谨以时务所见，条陈万全之策，务使军储可继、民困得纾、公私两济......
后续行文，层层铺陈，分列数条良策。
其一，不增赋税、不减军饷，跳出公私两难的死局，以节流、均税、开源、严核四法破除积弊。
其二，严明赋税规制、完善财政稽核、鼓励实业增收、严查贪墨损耗，正本清源、固本培元。
其三，清查世家隐田、杜绝豪强逃税，直指勋贵阶层隐匿田产、规避赋税的积弊。
此番言论，字字直指时弊，极易得罪朝中世家勋贵。
但江悍毫无顾忌，他此番入世，本就无心攀附权贵、钻营仕途，自然不会为了迎合他人而曲意逢迎，一众勋贵看罢不悦，亦是理所应当。
约莫一个时辰，策论落笔成文。
江悍抬眼四顾，见多数贡士仍埋头苦思、奋笔疾书。他仔细通读全文，核查无误，便不再动笔，静坐等候时辰结束。
时辰既定，殿试结束。
众贡士依次交卷，有序离场。
阅卷过程不必赘述，皇帝览阅江悍的策论后，深合心意。他本就有心整治世家豪强隐匿税源、盘剥百姓的顽疾，江悍的对策句句切中要害、切实可行。
三月十八日，传胪大典如期举行。
江悍与一众新科贡士再度入宫，立于太和殿外，静候金榜传名。
"陛下驾到 ——"
随着内侍一声悠长唱喏，
皇帝登临太和殿。
传胪官手捧金榜，朗声宣读名次。
"第一甲第一名，—— 钱士升！"
一名中年士子出列跪地，叩首谢恩，是为本科状元。
"第一甲第二名，—— 林钎！"
又一名士子出列谢恩，是为本科榜眼。
"第一甲第三名，—— 江悍！"
江悍心中微讶，暗自感慨，竟一举高中探花。当初他参加科举，只为博取功名、立足京城，寻一个安稳身份，不曾想一举高中一甲第三名，实属意外之喜。
他即刻出列跪拜，恭谨谢恩。
周遭瞬间投来满是艳羡、惊叹的目光。
一甲及第，
是天下读书人梦寐以求的至高荣耀。
依朝廷旧例，一甲进士及第，天资、才学、出身皆备受看重，日后仕途坦荡、前程无量。
传胪大典继续推进，二甲、三甲进士名次逐一宣读完毕。
大典落幕，新科进士尽数披红簪花，策马游街，光耀京城。