崇祯十八年五月初五，端阳。
南京秦淮河上龙舟竞渡，两岸人声鼎沸。自战乱以来，这是江南第一个像样的端阳节。朱炎微服出宫，混在人群中观赛。他戴着寻常士子的方巾，身着青布直裰，只带了两名便装侍卫，毫不起眼。
“国公，今岁龙舟比往年还热闹。”周文柏低声说，“城南织工队夺了魁首，官府赏银百两，绸缎十匹。”
朱炎微笑：“百姓乐业，才是盛世之象。对了，格物院今日可有赛事？”
“有的。薄院正组织了‘巧匠赛’，参赛者需在两个时辰内，用相同材料造出最精密的齿轮组。听说胜者是个十六岁的苏州匠户子弟，当场被格物院录用为学徒。”
“好！”朱炎赞道，“工匠有出路，技艺方能精进。告诉薄珏，这样的比赛要多办，范围可以扩大——农具改良、水利设计、纺织机械，都可设奖。朝廷不吝赏赐。”
正说着，远处传来一阵喧哗。一群人围着一个说书先生，那先生正唾沫横飞：“……话说那豫国公，本是文曲星下凡，为救大明危难，特降凡间。去岁小孤山血战，国公在南京文渊阁焚香祷告，霎时间长江起雾，清军不辨东西，这才有孙崇德将军大捷……”
周围百姓听得如痴如醉。
朱炎哭笑不得，低声对周文柏道：“民间传闻，真是越传越玄。”
“百姓敬爱国公，才编出这些故事。”周文柏笑道，“也算是一种民心。”
“但终究不是正途。”朱炎摇头，“待局势稳定，要鼓励实学，少谈虚妄。”
两人沿河漫步。经过一处粥棚，见几位士绅正领着家仆施粥。朱炎驻足观看，见粥浓稠适中，领粥百姓井然有序，微微颔首。
“那是钱士升钱尚书家的粥棚。”周文柏道，“自钱谦益伏诛后，江南士绅大多收敛，转而通过行善积德来表明心迹。”
“识时务者为俊杰。”朱炎道，“只要他们安分守己，配合新政，朝廷自会以礼相待。”
正午时分，回到宫中。文渊阁内已有几份急报等候。
“国公，郑森从江阴来信。”周文柏呈上第一封，“清军水师在九江重整，新造战船四十艘，且仿制我军燧发枪，装备水兵。多尔博似在筹备夏季攻势。”
朱炎展开信细看：“多尔博想在水上找回场子……告诉郑森：加强江阴至镇江段巡防，尤其夜间。另，让水师工匠加快新船建造，八月前，我要看到二十艘新式战船下水。”
“是。”
“第二封，杨震从庐州报：江北新军已扩至一万二千人，燧发枪装备六成。定远、舒城、巢县三地新政推行顺利，清丈田亩已完成七成，分发荒地三万亩。但……”周文柏顿了顿，“凤阳清军增兵至两万，似有反扑之意。”
朱炎走到地图前，手指点在凤阳：“谭泰到任后，第一件事就是巩固凤阳。此人用兵稳重，不会轻易出击。告诉杨震：以守为攻，依托庐州城池，消耗清军。待秋后，再做计较。”
“第三封，”周文柏声音压低，“猴子从北京密报：多尔衮秘密召见蒙古科尔沁部使者，似在商议借兵之事。另外，清廷派员赴朝鲜，要求增加硝石、硫磺供应，朝鲜王态度暧昧。”
朱炎眼神一凛：“多尔衮这是要孤注一掷了。传令辽东细作，严密监视蒙古动向。至于朝鲜……”他沉吟片刻，“让沈廷扬从江南挑选一批丝绸、瓷器、茶叶，以商队名义运往朝鲜，结交朝鲜大臣。告诉朝鲜王：大明不忘旧谊，若肯断绝与清廷军火贸易，来年可恢复宗藩关系，开放边贸。”
“朝鲜若首鼠两端呢？”
“那就让郑森派几艘战船，到朝鲜沿海‘演习’。”朱炎淡淡道，“有时候，软硬兼施才是王道。”
处理完军务，朱炎问：“格物院那边，蒸汽机进展如何？”
上月，利类思带来一本泰西书籍，提到一种“用火推动的机器”。薄珏、宋应星如获至宝，立即组织攻关。
周文柏答道：“已造出模型，但密封不行，漏气严重。薄院正说，需上等钢材和精密加工，非短期可成。”
“不急。”朱炎道，“告诉他们，此物关乎国运，三年五年都值得等。需要什么材料、工匠，朝廷全力支持。”
他走到窗前，望着宫城外葱郁的树木。五月江南，万物勃发，正是积蓄力量的好时候。
而在北方，此时却是另一番景象。
北京武英殿，多尔衮面色憔悴。连月的操劳，加上战事不利，让他鬓角的白发又多了几缕。
“摄政王，科尔沁部答应出兵两万，但要价很高——要关内良田十万亩，晋商盐引三百张，还要准其在张家口设市，永久免税。”洪承畴禀报。
“准。”多尔衮咬牙，“只要他们肯出兵。”
“朝鲜那边……态度模糊。朝鲜王说今岁歉收，硝石产量不足，只能供应往年六成。”
“他在观望。”多尔衮冷笑，“传令驻朝大臣：告诉朝鲜王，若再不全力供应，开春后大清铁骑第一个踏平的就是汉城！”
“嗻！”
洪承畴退下后，多尔衮独坐殿中。他面前摊着各地奏报：山东大旱，蝗灾初现；河南流民复起，袭扰粮道；山西晋商暗中与江南贸易，走私铁器、药材……
更让他忧心的是，八旗内部开始出现裂痕。一些年轻贝勒私下抱怨，说摄政王用兵保守，不如当年皇太极勇猛。虽然尚无人敢公开质疑，但暗流已生。
“摄政王，”一个心腹太监轻声道，“豫亲王多铎爷的伤势好转，已能下床走动了。”
多尔衮眼中终于闪过一抹喜色：“好！传太医好生照料，需要什么药材，尽管从内库取。”
多铎是他最得力的臂膀，若其康复，至少能稳住军心。
五月初十，武昌。
万元吉站在校场高台上，检阅新练成的“江西新军”。这支军队由江西本地青壮组成，经三个月严格训练，已初具规模。
“装填！”指挥官令下。
三千燧发枪兵整齐划一地完成装填动作，从取弹到举枪，不过二十息。
“放！”
砰砰砰！枪声如雷，硝烟弥漫。远处靶标上，弹孔密集。
“好！”万元吉赞道，“比上月又快了三息。告诉将士们，今日加餐，每人肉半斤，酒一碗。”
将士们欢呼。
副将低声道：“将军，燧发枪虽好，但弹药消耗太大。这一月训练，已用去火药八万斤，铅子五万斤。库存储备……只够两月了。”
“让匠营加紧生产。”万元吉道，“另外，派人去南京，向豫国公求援。就说江西新军已成，只欠装备。”